장면은 첫머리로 돌아간다. 에델베르크 집의 광대한 정원에 있는 어느 정자에서, 마리나에게 호출된 내가 망연자실해 있는 상태였다. 나는 멍하니 눈앞에서 싱글벙글 웃는 소녀를 본다.
마리나 에델베르크으로 이번 생애에서 여동생이다. 이 세상에서 바다를 뜻하는 단어로 이름 붙여진 이름이지만 깊이 있는 파란 눈동자를 잘 드러내는 것 같다. 부드러운 금발 등은 엄마를 꼭 닮았다.
아직 세 살으로 어리지만 활동적인 성격을 아낌없이 보여, 예전에도 나무를 오르려다 신인 메이드가 졸도할 정도였다. 다만, 이 세계의 부모도 일이 바쁘기 때문에, 내가 사용자들과 함께 여동생을 보살피는 때까 많아, 그 때문인지 매우 잘 따라준다.
덧붙여서, 나는 거의 손이 가지 않는 총명한 사람이라고 소문난 것 같다. 겉보기는 몰라도 속은 합하여 20년 가까이 살아있으니 당연하긴 하지만. 그러나 배운 것을 바로 마스터하고, 웬만한 일은 혼자서 하는 데다 지식욕때문에 학술서를 또박또박 읽었기에, 생각보다 너무 과장되게 전달되고 만 것 같다.
좀 더 아이답게 행동해야 했을까 하고 많이 후회하지만,전생에 이 세상이 신선하고 생생하며 전생에 생각할 수 없는 신비로움을 간직하고 있으니, 이건 어쩔 수 없는 변명을 해주기 바란다.
그러고 보니 이번에 책 좋아하는 나를 위해 아버지가 동네 제일 가는 도서관에 데려간다고 하셨다. ……정말 기대된다~ 아하하~
"-----잠깐, 오빠!!"
"헉!"
갑자기 마리나가 불러와서 나는 정신으로 돌아온다. 아무래도 무의식중에 현실도피하고 있었던 것 같다. 다시 여동생에게 시선을 돌려 보니, 왠지 뿡뿡 화내고 있었다.
"모처럼 놀라움과 감동의 장면인데, 뭔데 그 무반응한 모습은. 꼭 눈물을 흘리며 끌어안고 올 줄 알았는데.실망이야"
내가 왜 동생에게 꾸중을 듣고 있는지 전혀 이해할 수 없고, 그것으로 감동받을 수 있는 녀석이 있다면 보고싶을 것이다. 아니 그보다, 오늘 아침까지의 앳된 여동생은 어디에 갔을까.
"……나 유우야, 오빠 알겠어?"
"아니, 하지만, 뭐어!?"
아직도 머릿속이 혼란스러워 상황을 잘 파악하지 못한다면,
"에잇!"
"아얏!"
마리나가 갑자기 내 이마에 꿀밤을 날린 것이다. 생각보다 강한 충격이 머리를 관통한다.
"뭐하는거야! 유우!?"
이마를 누르면서, 자신도 모르게 전생과 같은 어조로 불평을 하는 나.
"아……"
"눈떴어? 나도 셀 수 없을 정도로 오빠한테서 당했으니까."
그리운 표정을 지으며 나에게 웃음을 주는 여동생. 그것을 본 나는 겨우 생각이 정리되기 시작해 망연히 묻는다.
"너 정말 유우야…？"
"그러니까, 그렇게 말하잖아? 뭐… 깜짝 놀랄 건 알겠는데."
그렇다면 좀 더 털어놓는 방법에 신경을 써줘도 좋을 것 같은데.
"근데 왜 이렇게 시간이 지나서야 말을 하는거야?"
'나야말로 화내야 하는 게 아닐까'하고 분개하는 나. 태어나자마자 무리지만 더 빨리 털어놨을 것이다. 그보다, 지금까지 계속 숨겨져 왔단 말인가. 터무니없는 누이동생이다.
"그치만, 제대로 말할 수 있게 된 것은 거의 최근인데.어린 유아에게 애매한 말투로 들어도 알 수 없잖아요?"
"……음."
듣고 보니 그럴지도 모르지만.
"하지만 다른 수단은 있잖아 .글로 써서 알린다던지."
"읽고 쓰기를 마스터한 것도 거의 최근이야, 게다가 필담 같은 건 재미 하나도 없고"
"재미는 하나도 상관 없잖아…"
분노을 넘어 어이가 없는 나. 역시 단순히 날 놀라게 하고 싶었던 만은 아닐까하고 의심이 든다. 어차피 이 여동생에게는 전과가 산더미처럼 있으니까.
"그러고 보니 날 잘 알아차렸네"
외모는 전생인 나랑 눈꼽만큼도 닮지 않았다. 새하얀 머리에 맑고 푸른 눈동자. 자신이 말하는 것도 그렇지만 꽤 예쁜 모습이다.
게다가 무엇보다 성별이 틀리다. 덧붙여, 태도나 어조도 유치하게 보이도록 노력했다고 생각한다. 보통은 눈치채지 못할 거라고 생각하지만.
"그래? 나는 한동안 오빠를 관찰했더니 깜짝 놀랐는데 말이야."
"……그래?"
"응. 처음은 반신반의했지만. 확신하기까지 시간이 걸렸으니까. 그렇지만, 행동이나 버릇이 완전히 같고, 내가 이런 식으로 다시 태어났으니까, 어쩌면 오빠도 마찬가지일까 하고 생각해요."
"그래?…"
나보다 훨씬 예리한 유우라면 납득이 가지 않을 것이다.
하지만 난 여기서 문득 깨닫는다.
「……라고 하는 것은, 너도 죽었다는 것인가? 그때에...…」
「……아마 그런 것이 아닐까 싶다.여기에 딴 사람 하고 있다는 건 그렇게만 생각하고.
「…………」
잠시 동안 두 사람 사이에 침묵이 흐른다.
나는 마음놓고 내 맘대로 동생은 무사할 거라고 생각하고 있었다.
그렇게 함으로써 정신의 균형을 유지하고 있었을지도 모른다.
"하지만, 이렇게 다시 태어난것도 아니고, 나쁜것만은 아니야! 게다가 이런 초대부자의 집이기도 해! 게다가 판타지한 세계에서 재미있고, 의외로 시로씨도 우리 보고싶은 어디에선가 다시 태어날지도 모르고!"
어두워진 공기를 떨쳐 버리듯이 여동생이 특별히 밝은 어조로 말한다.
나를 격려하려고 하는 것을 알았다.신경 써 주는 게.
곰곰히 생각해 보면 동생에게도 여러가지로 생각할게 있을텐데
그러나 급속도로 커져가는 감정을 억누를 수 없었다.
「……네가 말하지 말게.사람이 얼마나 걱정을 했는지...…」
이런 말을 할 생각이 아니었는데 결국 내 입에서는 욕밖에 나오지 않았다.한심하군.
"오빠야!"
어느새 무릎 힘이 빠졌던 내가 주저앉아 버리고, 우해가 부랴부랴 곁에 다가온다.
동생은 상냥하게 내 머리를 쓰다듬어 주었다.
「……미안, 오빠. 그러니까 울지마...…」
깨닫고 나는 조용히 눈물을 흘리고 있었다.
역할이 뒤바뀐다고 생각하지만, 마음 속으로부터 형용하기 어려운 생각이 넘쳐 내려 멈출 수 없다.
갑자기 쳐들어간, 아는 사람이 전혀 없는 세계.
사라지지 않는 고독
나는 한 번 죽었다는 충격.
지키지못한 동생
이제 다시는 볼 수 없는 가족들
안부를 모르는 친구
앞으로의 인생에 대한 당혹감.
그리고,
여동생도 이곳에서 살아주셨다는 안도감.
진정한 자신을 아는 인간이 존재하는 안심감.
지금까지 밀려 온 것과 새롭게 태어난 감정으로 나의 머릿속은 포화되어 간다.
「……미안..…아까는 금방 깨달은 것 같은 말을 했지만, 나도 무서웠어…(혹시 부정당하면 어쩌나..)…」
우해.…」
나는 눈물로 흐려지는 시야에서 여동생을 본다.
역시 천진난만한 그녀라고는 해도 불안과 공포를 안고 있었던 것이다.
「……음..…음..…」
어느새 우해도 울기 시작했다.
천천히 꺾이면 나를 껴안는다.
"--고마워.살아 있어 줘.
응. 응.나도 오빠가 있어서 외롭지 않아.
서로 껴안고 우는 우리.
그러다가 봇물 터지듯 두 사람은 엉엉 울음을 터뜨렸다.
참으로 보잘것없는 울음이었다.이런 시늉 없이 펑펑 울었던 건 언제 이후일까.
하지만, 지금까지 마음속에 쌓여있던 것이 눈물과 함께 씻겨 내려가는 감각을 기억하고 있었다.
동시에 멍하니 비어 있던 틈이 메워지는 듯한 따뜻함도.
도대체 얼마나 울음을 터뜨렸는지 이제 나도 모를 정도의 시간이 지난 뒤에야 우리는 울음을 터뜨렸다.
아직 둘 다 딸꾹질을 안했는데.
바로 옆에 있는 여동생의 얼굴을 보니, 눈물이 그렁그렁하고 끈적끈적해져 있어 혼쭐이 났다.
……아니, 나도 사람은 말할 수 없는 상태이겠지만.
라고 내가 쓴웃음을 지었을 때였다.
"--야, 솔라, 마리나. 오늘도 좋은 날씨네.이런날은 햇볕을 쬐고 싶어져. 그런데도 나는 지금까지 철야로 일을 하고 와서 겨우 막 돌아온 참이야.그러니까 태양이 눈부셔서 어쩔 수가 없어...…그런데 아까부터 시끄러운 것 같은데 무슨 일 있었어?…에에? 뭐라고? 어떻게 된 거 둘 다?
철야 초조한 눈을 비집으며 정자로 들어온 아버지 토마스가 우리를 보고 깜짝 놀랐다.
그것도 당연할 것이다.어린 딸들이 눈물에 젖은 얼굴로 땅바닥에 주저앉았으니.
아..…정말 무슨 일이 있었어? 그렇게 슬퍼질만한 일이 있었어? 아빠에게 얘기해봐!!
안절부절못하며 우리의 머리와 등을 어루만지고, 혹은 눈물을 닦아주느라 바쁜 아버지.
그 아버지의 갈팡질팡에 우리는 무심코 얼굴을 마주보고 웃음을 터뜨렸다.
"에, 에에! 뭐라고? 왜 그래? 이번엔 갑자기 웃음을 터뜨리며?"
딸들의 리액션을 이해하지 못하는 듯 토머스는 아연실색했다.
「……아니오, 아무것도 아닙니다.아버님, 심려를 끼쳐 미안합니다.
"응, 괜찮아 아빠♪"
"그, 그래?"
일단 둘이서 팔로우 하지만, 토머스는 별로 납득이 가지 않는다는 듯이 고개를 갸웃거리고 있다.
그런 아버지를 바라보면서 나는 꽤 가슴이 가벼워지고 있다는 것을 알았다.
실컷 울고 웃었더니 울분이 발산됐을지 모른다.
그리고 이 세상에 환생해야 비로소 긍정적으로 살아갈 수 있다는 생각도 들었던 것이다.
그때 여동생과 눈이 마주쳤는가 싶더니 유바이는 환하게 웃으며 말했다.
"--앞으로도 잘부탁해 누나"
"--응. 이쪽이야말로"
나도 웃는 얼굴을 하고 그렇게 돌려준 것이었다.